Exploring ambivalent oxygen machine–people–world relations through the lens of postphenomenology

Abstract

Technologies for medicinal oxygen delivery at home are increasingly part of the global health technology landscape in the face of rising rates of chronic lung and heart diseases. From the mere notion of harvesting and privatizing oxygen from the atmosphere to its status as both dangerous and therapeutic, and finally to its capacity to both extend and limit life, oxygen as therapy materializes its status as an ambivalent object in global health. This analysis of ethnographic material from Uruguay and South Africa on the experience of home oxygen therapy is guided by philosopher Don Ihde’s postphenomenology – a pragmatic philosophical approach for analysing the relationships between humans and technologies. Participants related to their oxygen devices as limiting-enablers, as markers of illness and measures of recovery, and as precious and limited resources. Oxygen was materialized in many forms, each with their own characteristics shaping the ‘amplification/reduction’ character of the relationship as well as the degree to which the devices became ‘transparent’ to their users. Ihde’s four types of human–technology relations – embodiment, hermeneutic, alterity and background relations – are at play in the multistability of oxygen. Importantly, the lack of technological ‘transparency’, in Ihde’s sense of the term, reflects not only the materiality of oxygen but inequality too. While postphenomenology adds a productive material and technological flavour to phenomenology, the author argues that a critical postphenomenology is needed to engage with the political-economy of human–oxygen technology relations. Resúmen Las tecnologías para el suministro de oxígeno medicinal domiciliario cada vez hacen más parte del panorama mundial de la tecnología de la salud frente a las crecientes tasas de enfermedades pulmonares y cardíacas crónicas. Desde la mera noción de cosechar y privatizar el oxígeno de la atmósfera, hasta el concepto de que es peligroso y terapéutico, y finalmente a su capacidad para extender y limitar la vida, el oxígeno como terapia materializa su estatus como un objeto ambivalente en la salud global. Este análisis de material etnográfico de Uruguay y Sudáfrica sobre la experiencia de la terapia de oxígeno domiciliaria está guiado por la postfenomenología del filósofo Don Ihde: un enfoque filosófico pragmático para analizar las relaciones entre humanos y tecnologías. Los participantes se relacionaron con sus dispositivos de oxígeno como habilitadores-limitantes, marcadores de enfermedad y medidas de recuperación, y recursos valiosos y limitados. El oxígeno se materializó de muchas formas, cada una con sus propias características, dando forma al carácter de "amplificación/reducción" de la relación, así como el grado en que los dispositivos se volvieron "transparentes" para sus usuarios. Los cuatro tipos de relaciones entre humanos y tecnología de Ihde: encarnación, hermenéutica, alteridad y relaciones de fondo – están en juego en la multiestabilidad del oxígeno. Es importante destacar que la falta de "transparencia" tecnológica, en el sentido de la interpretación de Ihde, refleja no sólo la materialidad del oxígeno sino también, desigualdad. Mientras que la postfenomenología agrega un sabor tecnológico y material productivo a la fenomenología, yo sostengo que se necesita una postfenomenología crítica para involucrarse con la economía política de las relaciones entre humanos y las tecnologías de oxígeno.